En trofæløs sæson truer for Napoli, blot et år efter at de dominerede Billigt Serie A fodboldtøj og nåede kvartfinalen i Champions League. Og mens ærgrelsen over ikke at kunne besejre et skadesramt Barcelona i ottendedelsfinalen fortager sig - de havde chancen og greb den ikke, men måske hvis Jesper Lindstrøms hovedstød havde ramt plet, og hvis Pau Cubarsís tackling af Victor Osimhen var blevet straffet, hvem ved… - kan de tænke over de begivenheder, der udspillede sig i deres klub i løbet af de sidste 11 måneder. Måske bliver det en dag til et casestudie på Harvard Business School, og du vil kunne finde det her. Bortset fra at det sandsynligvis vil være et kompendium over de værste fremgangsmåder snarere end de bedste - en række don'ts snarere end do's.

Dette er historien om, hvordan en enkelt, uklog certificeret e-mail startede en kæde af begivenheder, der førte til ødelæggelsen af det største Napoli-hold siden Diego Armando Maradonas dage. Og alt sammen på mindre end et år.

Flash tilbage til midten af april i sidste sæson. Billigt Napoli fodboldtøj er lige blevet slået ud af kvartfinalen i Champions League, men det er OK: De løber med Serie A-titlen. Osimhen scorer masser af mål, den georgiske sensation Khvicha Kvaratskhelia er blevet døbt "Kvaradona" (uden at blive anklaget for blasfemi), og træner Luciano Spalletti er Serie A's store stjerne.

Spalletti er en stolt og noget excentrisk mand. Hans kontrakt udløber den 30. juni, men alle går ud fra, at han får den forlænget med en klækkelig lønforhøjelse. Han har bygget dette hold op, han elsker klubben og byen, han er faldet til og er glad for at være der. Det eneste, han skal gøre, er at sætte sig ned med klubbens præsident Aurelio De Laurentiis og finde ud af det.

Bortset fra … De Laurentiis får et glimt af inspiration.

Napoli har en ensidig mulighed for at forlænge Spallettis aftale med en sæson til samme løn. I virkeligheden betyder det ikke meget - ingen klub, uanset sportsgren, vil beholde en træner mod hans vilje - men måske kan det være en åbning i forhandlingen? Man må formode, at det var det, De Laurentiis tænkte, da han (eller hans assistenter, der havde fået til opgave at sende hans e-mails) trykkede "send" på det bekræftede brev, der på tørt juridisk sprog informerede Spalletti om, at hans optionsår var blevet udnyttet.

Sjældent har noget givet så meget bagslag.

Måske ville det have fungeret med en anden, men ikke med Spalletti, som mildest talt blev fornærmet. Han er ikke en Lexus, hvis leasingperiode kan forlænges. Ja, De Laurentiis er hans chef, men han er et menneske. De har et forhold til hinanden. Det er vel noget, man diskuterer ansigt til ansigt? I stedet svarede det til, at din bedre halvdel gav dig et usigneret Hallmark-kort på jeres årsdag.

Spalletti trak sig tilbage. (Før du får alt for ondt af ham, skal du vide, at han fik et nyt job næsten tre måneder senere: Han er nu landstræner for Italien). Da fodbolddirektøren Cristiano Giuntoli også rejste videre - han rejste til Juventus, men i modsætning til Spalletti ville han gerne væk - stod De Laurentiis alene tilbage og ledte efter en erstatning. Efter at flere trænere havde afvist ham, udnævnte De Laurentiis den franske træner Rudi Garcia, som sidst blev set som træner for Cristiano Ronaldo i Al Nassr i Saudi-Arabien.

Garcia havde store sko at udfylde, men der var grund til at håbe. Napoli havde kun mistet én spiller fra start, forsvarsspilleren Kim Min-jae, som skiftede til Billigt Bayern Munich fodboldtøj. Som det ofte sker, blev Giuntolis rolle i opbygningen af holdet minimeret, og mange mente, at han mere var en "koordinator" end en talentspotter eller forhandler. Der var masser af talent: Holdet var uden tvivl "plug-and-play", mens Osimhen og Kvaratskhelia kun ville blive bedre.

Tolv kampe inde i sæsonen, med klubben på fjerdepladsen i tabellen, men 10 point fra førstepladsen i Serie A, blev Garcia fyret den 14. november. Han var ikke populær blandt nogle af spillerne, og som De Laurentiis selv senere ville påpege, havde Garcia den frækhed at bede om at få lov til at passe sit arbejde, da ejeren fortalte ham, at han var ved at ødelægge tingene. "Så jeg bad ham om at fise af," sagde De Laurentiis.

Flere managere afviste Napoli, og De Laurentiis foretog endnu en katastrofal udnævnelse. Retfærdigvis skal det siges, at kun få var overraskede over, at det gik så galt.

Samme dag indkaldte han Walter Mazzarri, som havde stået i spidsen for klubben mere end et årti tidligere og ført klubben til tredje- og andenpladser … bortset fra, at Mazzarri var kommet til kort i hvert af sine næste fire job og var blevet fyret tidligt i dem alle. Desuden havde han haft succes med et helt andet system (med et tremandsforsvar), og Napoli var bygget til at spille med en firebackkæde.

Du vil ikke blive overrasket over at høre, at Napoli gik fra skidt til værre under Mazzarri. Hvor meget værre? Da han blev fyret den 19. februar, var Napoli gledet ned på 10. pladsen og havde 27 point op til toppen af tabellen - også kun 16 over nedrykningsstregen. Napoli blev også ydmyget på hjemmebane i Coppa Italias ottendedelsfinale af Frosinone og tabte 0-4.

De Laurentiis købte fire spillere i januar - forsvarsspilleren Pasquale Mazzocchi, midtbanespillerne Hamed Traoré og Leander Dendoncker samt angriberen Cyril Ngonge - i et forsøg på at vende udviklingen. (Det har ikke virket endnu, hvor Ngonge og Dendoncker endnu ikke har startet en eneste kamp). Men som om han ville gøre det godt igen, og i noget, der ligner et anfald af irritation og smålighed, beordrede han klubben til at udelade midtbanespilleren Piotr Zielinski fra truppen til knockout-fasen i Champions League.

Zielinski, 29, havde været en af Napolis bærende kræfter i de foregående seks sæsoner, men han havde afvist både et skifte til Saudi-Arabien og en kontraktforlængelse og valgte i stedet at blive free agent i juni næste år. Vi kan ikke vide med sikkerhed, om det var klubbens måde at "straffe" ham for at ville forlade klubben på en fri transfer - og det betyder naturligvis ikke, at de ville have vundet over Barcelona med Zielinski på holdet - men det er svært ikke at lægge to og to sammen. Især fordi den polske landsholdsspiller har været fast mand hele sæsonen og er startet inde i 20 af Napolis 28 ligakampe og i alle seks Champions League-gruppespilskampe.

Tilbage til Mazzarri. Tingene blev så slemme, at De Laurentiis følte sig nødsaget til at fyre ham blot to dage før Napolis første kamp mod Barcelona i sidste måned.

Hvem fik De Laurentiis til at erstatte Mazzarri? Måske overbevist om, at managere i job er bedre end dem, der er arbejdsløse, valgte han en fyr ved navn Francesco Calzona, manager for Slovakiets landshold. Forud for sin ansættelse havde Calzona nøjagtig nul minutter som cheftræner i professionel klubfodbold, men han havde været i Napoli før som assistent, og han var billig, da han skulle udføre dobbeltarbejde, idet han havde bevaret sit job som Slovakiets chef.

Calzona fik ikke pulsen op, da han blev annonceret som midlertidig landstræner, muligvis fordi få vidste, hvem han var, og fordi hans arbejde med Slovakiet er så begrænset. (Under alle omstændigheder er det en helt anden opgave at træne et landshold). Når det er sagt, så kvalificerede han Slovakiet til EM ved at slutte foran Luxembourg, Island, Bosnien og Liechtenstein - det kan man mene om, hvad man vil.

Det, der gør alt dette så frustrerende, er, at Napoli i det meste af det seneste årti har været en mønsterklub, der har haft balance i regnskabet og klaret sig langt over deres vægt. Og meget af dette skyldtes De Laurentiis' dygtighed som forretningsmand og som fodboldoperatør. Han kan være åbenmundet, aggressiv og unødvendigt grov - i tirsdags reagerede han på nyheden om, at Maurizio Sarri, en af hans tidligere trænere, havde sagt sit job op i Lazio ved at sige: "Det er for nemt bare at sige op…. Dem, der siger op, er tabere!" -- Men når det kommer til at drive en fodboldklub, ved han, hvad han gør.

Eller det gjorde han i hvert fald … indtil for omkring 11 måneder siden.